穆王：周穆王，周康王孙。

吕侯：相传周穆王时任司寇。

祥刑：善于用刑。

恻然：悲伤的样子。

尧、舜、禹、汤、文、武、成、康的时候，圣君爱护百姓何其深厚，关心百姓何其真切，完全是用君子长者的忠厚德行来对待天下百姓啊！百姓有一点善行，就及时奖赏他，又及时歌唱赞美他，以此表达对他良好开端的赞赏，勉励他善始善终。有一点恶行，就及时处罚他，又及时对他表示同情加以劝诫，这是帮助他摈弃旧日错误，走上自新之路。所以嗟叹赞许的声音，欢乐悲戚的情绪，在虞、夏、商、周各代的文献上都可见到。成王和康王逝世后，周穆王即位，周王朝的王道开始衰微，但是周穆王还吩咐臣子吕侯，告诉他善于用刑的方法。他的话忧戚而不悲伤，威严而不愤怒，慈爱而能决断，悲天悯人而又有哀怜无罪者的心理，所以孔子对此还有所肯定。

传曰：“赏疑从与，所以广恩也。罚疑从去，所以慎刑也。”当尧之时，皋陶为士74，将杀人，皋陶曰杀之三，尧曰宥之三75。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳曰：“鲧可用75。”尧曰：“不可。鲧方命圮族75。”既而曰：“试之。”何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重；与其杀不辜，宁失不经75。”呜呼！尽之矣75。可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人。故仁可过也，义不可过也。

皋陶（ɡāoyáo）：传说虞舜时的司法官。

宥（yòu）：宽容，饶恕，赦免。

鲧（ɡǔn）：传说是夏禹的父亲。

方：违抗，违背。圮（pǐ）：毁坏。

经：成规，原则。

尽：相近。

《尚书》传文说：“准备赏赐时，如果还有怀疑，宁可赏赐，以便扩大恩泽。准备处罚时，如果还有怀疑，宁可赦免，以表示慎于用刑。”在尧的时候，皋陶做执法官，准备处决一个罪犯，皋陶三次说杀掉他，尧却接连三次说宽恕他。所以天下人惧怕皋陶执法的坚决，而喜欢尧用刑的宽大。四方诸侯的首领说：“鲧可以任用。”尧说：“不行。鲧违抗命令，残害族人。”后来又说：“试试他吧。”为什么尧不听从皋陶杀人的主张，而同意四方诸侯首领任用鲧的建议呢？圣人的心意，由此可以见到了。《尚书》说：“对罪行有疑问，当从轻处理；对功劳有怀疑，就从重赏赐；与其错杀一个无辜者，宁愿自己承担失刑的责任。”唉！这几句话把“刑赏忠厚之至”的含义都说尽了。可以赏，可以不赏的，赏他是过于仁慈了；可以罚，可以不罚的，罚他是超过了道义边界。过于仁慈宽厚，还不失为君子；超过了道义的边界，便堕落成为残忍之人了。所以仁慈可以过度，道义的边界则不容跨越。

古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏之以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所不加也。刑以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也75，知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁，以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道75，故曰忠厚之至也。