曹操是在黑夜向乌巢进军的，即将抵达乌巢时，他看到乌巢方面果然只有卫兵充当的保安，外围根本没有巡逻部队，不禁大喜。

进入岗哨时，哨兵发现来了一堆人，没有怀疑，因为这段时间，经常有部队来送粮食。哨兵只是例行公事地问：“干什么的？”

曹操的人回答：“淳于琼将军派来打扫粮库的。”

哨兵看了看这些人，旗帜是自己人的，士兵还抱着扫除工具，只不过马都被捆住了嘴。

“为何捆马嘴？”

“里面都是粮食，担心马吃。”

哨兵再问：“你们哪支部队的？”

曹操的人已经偷偷抽出刀来，准备把这个碎嘴哨兵干掉。可哨兵根本就不想知道问题的答案，向站在栅栏的士兵喊道：“放行!”

曹操高兴地发出了猪叫声，说：“这可真是天助我也。”

五千人进了粮库重地，看到很多士兵三三两两地在喝酒，曹操就抓住一个袁绍的士兵问：“淳于将军呢？”

士兵回答：“在帐篷里喝酒。”

曹操下令：“点火，放火。”

五千士兵把柴薪全部点着，像举行篝火晚会一样，向各个粮库扔了起来。一会儿工夫，整个乌巢大营火光冲天，人喊马嘶。

淳于琼从军帐里摇摇晃晃地冲了出来，看到到处都是火光，酒顿时醒了，他大喊大叫道：“快救火啊，杀敌!”

士兵跑来报告说：“没有敌人，是自家兄弟反水了。”

淳于琼向曹操那五千多人看去，咆哮道：“是曹操!”

现场混乱不堪，曹操一边放火，一边杀敌。淳于琼急忙派人去袁绍大本营请求支援，而他则爬上战马，迅速组织起一支抵抗部队，就在火场和曹操攻杀。

乌巢被烧的消息传到袁绍大本营阳武时，袁绍已经早早睡下。其实自从许攸投靠曹操后，袁绍一直心神不宁，许攸知道他的全部部署，他拿不准曹操要攻击他哪里。现在，曹操的攻击目标已经确认，袁绍迅速召开紧急军事会议。

大将张郃主张全力救援乌巢，但狗头军师郭图则主张全力进攻曹操的大本营官渡。袁绍最讨厌的就是面临两种不同的意见，他开始焦虑。实际上，两人的计划都没有问题，全力救援乌巢，可以和淳于琼的部队里应外合，夹击曹操；全力进攻官渡，兵力占绝对优势的袁绍绝对可以攻陷官渡。

但袁绍特别讨厌选择，所以他琢磨了半天，决定把张郃和郭图的计划二合一：兵力一分为二，一部分去救援乌巢，一部分攻打官渡。